Esaminiamo prima il principio di funzionamento di un compressore d'aria a vite lubrificato a olio. In questo caso, un motore aziona il rotore maschio, che a sua volta aziona il rotore femmina. L'olio funge da lubrificante in questo processo. Oltre a questo scopo principale, l'olio funge anche da liquido di raffreddamento e sigilla la camera di compressione.
In questo caso, il gruppo vite comprime una miscela di aria e olio. Questa miscela fluisce quindi nel cosiddetto serbatoio del separatore. Per mantenere pulita l'aria compressa, è qui che viene separata la maggior parte dell'olio. Questo processo di separazione fa uso di una forza centrifuga, ossia l'aria ruota intorno al serbatoio e le particelle di olio più pesanti cadono. Insieme all'elemento separatore d'olio, questa operazione elimina la maggior parte dell'olio presente nell'aria.
Nei compressori a vite oil-free, la fasatura tra i due rotori è controllata da un gruppo di ingranaggi. Sebbene l'assenza di olio garantisca un'aria più pulita, significa anche che la camera non può essere sigillata. Di conseguenza, un compressore monostadio oil-free non è in grado di raggiungere una pressione pari a quella raggiunta da un compressore a vite a iniezione di olio. Ecco perché molti modelli oil-free sono compressori a due stadi.
Inoltre, poiché non c'è olio che possa funzionare come refrigerante, questi compressori funzionano più a caldo, il che li rende meno efficienti.
Entrambi i tipi di compressori presentano un design simile, ma non sono identici. Ad esempio, i compressori d'aria rotativi a vite oil-free sono solitamente dotati di due gruppi vite con un intercooler tra loro. Inoltre, essi comprendono tipicamente una scatola ingranaggi lubrificata che contiene gli ingranaggi per questi gruppi ad aria. Per evitare che l'olio rimanga in sospensione nell'aria, solitamente è presente un paraolio.
D'altro canto, non è necessario un serbatoio del separatore, un radiatore dell'olio o una valvola termica. A parte questo, tuttavia, i componenti sono gli stessi.
Grazie alle loro differenze, i compressori rotativi a vite oil-free e a iniezione di olio vengono utilizzati per diverse applicazioni. Ad esempio, un compressore rotativo a vite oil-free viene utilizzato per tutte le volte che è richiesta aria di elevata qualità. In particolare, ciò vale per le applicazioni nel settore farmaceutico o alimentare e delle bevande.
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